Слово «detective» не было в обиходе ни в одном государстве мира вплоть до конца XVIII века. Так, в Британии – стране, которая считается родиной Шерлока Холмса, вместо детективов были констебли – своеобразные ловцы на воров. Детективы, как слово, так и явление, впервые появились в столице Франции – Париже. В начале 1810-х годов была проведена реформа безопасности, в связи с которой возникли первые детективные агентства, в штате которых состояли детективные полицейские. Позже явление появились и в других государствах, например, в Англии первое агентство было открыто в 1846 году. Слово detective имеет латинское происхождение. Detego в переводе с латинского означает «обнаруживать». Первоначально слово было только прилагательным и использовалось исключительно в словосочетании «детективная полиция».