Фраза появилась в Шотландии в 15 веке. Тогда преступника, которого застали на месте преступления, в суде упоминали как «redhand». Имелось ввиду, что «его руки в крови». Впервые идиома была записана в историческом романе Вальтера Скотта «Айвенго» в 19 веке. Именно это произведение и сделало популярным данное выражение.